【编者注】文章来源：Arstechnica，由新智元团队原创翻译，原作者：Ron Amadeo。文章很长，干货很多，译者编译了人工智能、机器人、虚拟现实等前沿科技相关的部分，为了方便阅读，雷锋网将分领域依次推出。本文重点介绍Alphabet 帝国和Google在虚拟现实领域的布局。
又到了半年一度的时候了：我们对 Google 的发展轨迹进行了追踪。对于正在不断扩张疆域的Google帝国，我们概括了所有（我们知道的）处于进展中的项目，推出半年一期的系列文章。
虽然从现在开始，也许我们应该说是 “Alphabet帝国中所有处于进展中的项目”了。“Google”现在仅仅只是“Alphabet”——Google创始人们新成立的总公司——下属公司之一。我们过去一直在追踪的Google的项目，已经落地生根成为了Alphabet下属的许多公司。不过放心吧，一切仍然尽在我们的追踪之中。
与往期相同，轨迹追踪是对于过去的新闻发布、留言、以及一些猜测的一次大汇总。上一篇汇总表现很不错——其中有Chromecast 2、Google On、Google Photos、YouTube Gaming、以及无数的Android功能。我们不能保证这里列出来的一切都会在2016年得到发布，但是这的确是一份对于我们所听说的一切的进展列表。如果你2015一整年都没有关注过新闻，那么考虑一下把本文当做你来年的“Google介绍册”吧？
译者注：至少有很多我们不知道的事，比如说：
“我们那时候真的不知道，Google 的抗衰老研究公司 Calico 是第一批 Alphabet 的公司，Google 也找到了 Genentech 和苹果的董事会主席 Art Levinson 加入。现在看起来，Calico 似乎是 Alphabet 的起源。”
“关于Google自动驾驶部门最重要的消息来自于雅虎汽车频道的报告，它声称福特与Google将公布成立合资公司，运营无人驾驶共享业务。然而福特CES新闻发布会上并没有提到与Google的合作。是雅虎报告彻底出错，还是这个合作并未被公布呢？”
“Business Insider 谈到了 Rubin 设立的集团目标是在 2020 年制造出一个消费级的机器人。但是还有很多报道：1、集团要做一个通用的个人助理；2、集团为富士康的工厂进行自动化，并且致力于给自己建立机器人操作系统；3、集团正在给开源的机器人操作系统做出贡献。究竟真相是什么？”
1、Alphabet 帝国
2015年我们见证了Google从一个拥有众多子项目的单一公司转变成了Alphabet，一个Berkshire Hathaway式“拥有众多公司的公司”。所以Alphabet旗下具体都有什么？随着Alphabet成立提交的8-K文件中，将“搜索、广告、地图、应用、YouTube、Android、以及相关技术基础设施”标为“Google”的业务。Calico、Nest、Google Fiber、Google Ventures、Google Capital、以及Google X都被注明成为了Alphabet旗下的独立公司。
然而，在这张列表以外还有无数的Google计划，所以Alphabet旗下一定还有许多内容尚未公布。我们从新闻和网络上的可靠来源中编辑出了这张示意图，在Alphabet起初给出的列表上又增添了几家公司：
Verily是Google Life Sciences的新名字。它最近刚得到这个新名字以及一个酷炫的新网站。这个子公司正在致力于医疗方面的Baseline研究计划、智能隐形眼镜、以及能从注射入血管中的诊断用纳米颗粒中读取信息的腕表式计算机。Life Sciences不会与Alphabet旗下的另一个医疗公司Calico混淆——Calico只关心如何通过抗衰老研究来“治愈死亡”。
Sidewalk实验室，一个想要将异想天开的想法应用到城市生活中的公司，借鉴了Google Calico的模式起步。Google告诉华尔街日报，Sidewalk实验室是一家隶属于Alphabet的独立公司。
DeepMind，一家人工智能公司，据The Information报道，也是Alphabet旗下的公司。
Google X的无人车（也是机器人的一种）部门最近有人被任命为CEO。它预计将会在2016年成为Alphabet旗下的一家公司，但现在它仍然是Google X的一个部分。
Google Fiber不是Alphabet旗下最高一级的几家公司之一。它是Alphabet的Access and Energy——Google 2014年建立的一个部门——下属的子公司。Ruth Porat，Alphabet的CFO，在最近的收入报告中提到了这一点。Access and Energy也是Google OnHub路由器和Titan无人机的上级公司。
我们也把ATAP添加到了“Google”的部分中，因为鉴于DARPA前主管Regina Dugan正在掌管这个组织，它看上去应该会成为一家隶属于Alphabet的独立公司。目前，Google最近向Mashable确认，它仍然是Google公司中“Google先进科技和产品”的一部分。
Google最近宣布，它正在考虑将云业务独立出来，成为一个由Diane Greene，VMWare的联合创始人兼CEO，领导的组织。这会是Google下属的一个新部门，还是Alphabet下属的一个新公司？它会得到一个名字吗？我们对此毫无了解。由明星CEO带领、开创一个新的部门，绝对看上去像是Calico、Sidewalk、Replicant、和Verily起步时候的模式，但是我们尚未从官方听说任何关于名字或是其他东西的消息。
作为Google的“梦工厂（moonshot factory）”，Google X运行的许多计划看上去都可能在未来某一天跃升为Alphabet旗下的独立公司。一位发言人告诉我们，这个公司负责了Wing计划、Replicant（Google的机器人部门）、以及Google无人车，而一篇MIT科技评论上的文章指出，Loon计划也仍在由Google X负责。Makani——Google的发电套件计划——似乎也是Google X的一部分。
Alphabet：重塑所有品牌？
当“Alphabet”成立时，Google将许多贴着“Google”品牌的部门都独立了出去。Google Capital、Google Fiber、以及Google X都正在用着“Google”这个商标，但却不是新Google的部门——它们是Alphabet下属的独立公司。我们不确定，这次重组是不是意味着所有不再属于Google的“Google”部门都将最终成为一个新品牌。
Alphabet旗下公司纷纷去掉了Google的名字，我们对此并无确切的答案，但看上去趋势的确是这样。Google Ventures在最近的12月刚刚重塑了品牌，更换成了新设计的logo“GV”以及全新网站“gv.com”。每一个人都仍然把GV读作“Google Ventures”，但是事实上现在“GV”就是全称了——它不是一个缩写。Google Life Sciences也去掉了“Google”——它现在是Verily Life Sciences。GV仍然暗含着Google的意味，而Verily则完全将自己与创造它的Google分离开了。
其他部门也会跟从这种趋势吗？如果只有Google才被允许使用“Google”品牌，那么Alphabet的品牌命名可能就会清晰得多。这种变化也会让Alphabet听上去更像是一个真正的独立实体，而不是一个“Google的诡计”——现在对它有许多这样的评论。Google X可以改成“X实验室”，就像有时候人们提到它时用的说法，但是我们对如何为其它的几个部分重新命名没有什么思路。在Google后面直接加上产品类型曾经是那么简单、可预测、又便于商标注册的方法。从“Verily”的出现开始，所有对于预测性的猜测都失去了踪影。
我们应该会在2月上旬Alphabet召开的收入报告上得到更多它内部组织架构的消息。
2、虚拟现实
Google 大举进军虚拟现实。
（谷歌正向VR投入很多资源，这应该会得到比Cardboard更多的回报）
谷歌有一个超廉价的“Google Cardboard”计划，算是一个VR平台。只需要将你目前的智能手机放到一个有一对塑料镜片的特殊形状的纸板箱中，就足以让你大概体验到虚拟现实。然而，Cardboard计划并不很“好”。在它的设计中，价格低廉高于一切，因而它的体验低于平均标准，因而你并不会用很多时间尝试。Oculus公司的创始人Palmer Luckey曾被问到，Oculus Rift是否能与廉价的“Google Cardboard”项目竞争。 Luckey回答：“是的，因为Rift其实是不错的。这有点像在问高档的葡萄酒如何与浑水竞争。”
然而，这种廉价没有阻挡谷歌的投入。在2015年4月，它推出了“Works with Google Cardboard”计划，该计划让第三方制造与谷歌纸板（Google Cardboard）兼容的观看装置，就像改版后的 View-Master一样。在Play商店中，有针对“Cardboard”的VR部分，而且谷歌也在继续为这个项目做开发推广和内容合作。
然而，“Cardboard”项目只是谷歌进军虚拟现实的冰山一角。谷歌似乎在慢慢整合各个部分，以完成一个全面的端到端的解决方案，它涵盖了硬件和软件，但我们不能确定这将需要怎样的形式。我们所知道的是，有大量的资源被投入到某种虚拟现实项目中。
第一是员工。谷歌中一些最好和最聪明的，在该公司的职位最高的人，已经离开自己的项目并加入VR团队。谷歌搜索的首席设计师，Jon Wiley，停止了谷歌最大产品的研发，加入了VR团队。Alex Faaborg，火狐，Google Now和Android Wear的前首席设计师，也放弃了谷歌一些最大的产品加入了VR团队。像这样的高级人士不会接受新工作，而仅仅致力于纸板的研究。
华尔街日报给了我们一个窥探到他们可能会开发什么的机会。报道表示该公司正致力于“开发一个Android操作系统来驱动虚拟现实应用。”谷歌也在开发某种形式的3D音频。最近，该公司收购了一家名为“Thrive Audio”的公司，该公司着力打造“超逼真声场”的VR音频。
Google 处理器：智能手机VR的推荐硬件标配
为了获得足够动力来运行这个神秘的VR项目，谷歌据说要深入到硬件，设计自己的系统级芯片（SoC）。来自The Information的报告称，谷歌与元件供应商洽谈来共同开发针对虚拟现实和增强现实的芯片设计。该报道引述消息人士的话，谷歌一直在“寻找芯片的核心，进而确保芯片供应商可以提供足够动力。”
让我们来猜测一下这代表着什么。今天任何智能手机系统芯片（SoC）将是主要面向2D应用程序和操作系统——像Chrome浏览器流畅浏览或快速启动应用程序。智能手机的SoC可以为游戏做一些3D处理，但这是一个次要功能。该芯片的电力设计，热分配设计，还有模具空间要求都优先考虑CPU功率而非GPU功率，因为这些是你在浏览网页和查看应用程序时需要用到的东西。
智能手机芯片也主要是针对“短脉冲（burst）”。你加载应用程序或网页时，你想要一切都很快，让计算机加载任何你需要的东西，然后进入睡眠状态，以节省电力。如果你运行3D游戏超过几分钟，你的SoC很快会过热。它将“节流”—— 或故意减慢处理速度，以防崩溃。
对于虚拟现实设备来说，你想对这样的设计改变很多。从虚拟现实角度来看，一切都在三维空间中呈现，并且一切必须要为你的左右眼渲染两次。你基本上一直在运行大型3D游戏。你想要为GPU分配更多的功率，用高端CPU的花费做出的定制芯片可以很容易地做到这一点。既然你一直在做复杂的3D处理，你还想要设计一个有热预算（thermal budget）的芯片，以使它能够长时间以最高速度运行。一个为“短脉冲（burst）”而设计的普通智能手机系统芯片不能支持这些。
VR需要特殊硬件组合，Oculus公司在公布Oculus Rift消费者版本时，概述了它需要的推荐硬件规格。该公司规定了CPU，GPU等参数。然而，Oculus公司在PC上这样做有优势，因为CPU，GPU和其它部件都是单独的部件。客户或PC OEM厂商可以通过看这个名单，很容易地组装出相应的电脑。谷歌也需要制定出推荐的硬件规格，但因为它要做一个系统芯片，其中整个“电脑”是一个单一元件，所以它必须成为芯片设计商，如果它想要具体到CPU，GPU，和其它部件上的话。
在涉及到VR芯片时，我们不认为谷歌真的需要做什么具有革命性的或专利性的事情。现成的ARM组件能够满足大部分要求。虚拟现实设备只是有与智能手机不同的系统要求，而且当前的SoC厂商只制造智能手机芯片。一旦VR成为主流，我们可以想象到，高通公司将提供一系列针对虚拟现实的SoC，但由于谷歌想在这里做一个开拓者，它现在必须做出自己的芯片。
该报告还指出，谷歌希望在相机图像处理器上做很大的改动，这有可能为增强现实设备提供动力。它显然是在寻找什么东西，让其能像“第三只眼”一样“扫描环境，上传图像到谷歌云计算为基础的系统中进行分析。”谷歌的服务器再作出回应并“给你提供情景”。报道还称，谷歌还希望“增加对更多类型传感器的支持，包括一种可以测量距离的传感器。”
实际上，谷歌自己似乎也在支持这一报道。公司在公开放出一个名为“多媒体芯片架构师”的职业招聘，该职业将“主导芯片开发”，开发范围主要在“多媒体方面，包括图像处理，视频处理，稳定化等等”。招聘要求是“在SoC的图像/视频/播放流水线方面有相应经验”，而最终目标是把芯片“产品化”。这听起来很像The Information谣言报道中提到的图像处理器。
如果谷歌希望制造增强现实设备的话，定制的相机图像处理器将是一个很大的帮助。增强现实比VR困难许多，因为它基本上结合了所有的挑战和虚拟现实的处理能力，然后将它覆盖到你面前的环境中。这种“覆盖”可以放置在视频输入的顶部，还可以放置到透明显示器上，但无论哪种方式，如果能做的很好，那就意味着可以用3D设备跟踪现实世界，将数据输送给 GPU，并将其与计算机产生的元素相结合。这要完成一次就已经很难，但所有这一切都必须发生很多次（视频最低要求24FPS；Oculus Rift运行在90 FPS），才能让虚拟物体看起来像是真的存在于3D世界中。
旨在照相或偶尔拍摄视频的智能手机图像处理器还不能胜任这个任务。正像在我们上述VR例子一样，这要求了将一个被设计只用于“短脉冲（burst）”的智能手机组件被调制到24/7。目前，谷歌公司正致力于Tango项目，这是一个充满传感器的，支持在手机屏幕上实现增强现实的平板电脑。在该装置中，计算机视觉是由一家名为“Movidius”公司开发的协处理器完成的。谷歌VR的SoC可能需要得到Movidius公司或者其他公司的许可，才能将它整合到SoC上。
苹果公司为iPhone和iPad制造自己的芯片已经有一段时间，因此它硬件和软件的协调将其放到明显优于Android的位置上。苹果是第一个推出64位设备的公司，并且硬件和软件的组合是让苹果在移动照相设备领域处于领先地位很长时间的一个重要组成部分。由于Android的硬件和软件来自不同的厂商，Android上任何新硬件功能就会面临“先有鸡还是先有蛋”的问题。没有软件的支持是因为没有硬件，而没有硬件支持也是因为没有软件。通过设计自己的芯片，谷歌解决了VR部分的这个问题。
软件方面的努力也很有可能是谷歌部署的一部分，但谷歌想要设计自己的SoC的行为表明了，谷歌可能在硬件设计上会有大动作。然而，我们仍然不知道我们会看到什么。这是一个独立的头戴式设备，是一个看起来很普通，但需要放到像Cardboard和Gear VR这样头戴式设备的智能机，还是一个更专业的智能机大小的设备，如Tango项目，这后来又会成为头戴式设备项目？
纸板项目（Cardboard）感觉不想是所有问题的答案。纸板项目是一个品质较差的虚拟现实体验，并且它看起来似乎会阻挡谷歌真正的目的。谷歌甚至不会做非常基本的，价格低廉的改进，如一个头带。现在，在使用纸板五分钟后，你就不想用它，因为你厌倦了一直将它举在你的脸前。我们认为，它旨在将纸板项目作为VR“口味测验”，并不会让它演变成更正式的项目。纸板项目感觉就像一个开发工具包，或有趣的促销品，而非其他。我们认为谷歌的真正VR设备以后会到来。
另外，Google在无人驾驶、Google Glass、无人机机器人以及超级实验室等领域文章也会先后放出，可关注雷锋网专栏更新。