在日出和日落时出现的彩虹通常都是红色的，绿色和蓝色并不会出现在天空中。彩虹似乎比我们小时候学习到的“红橙黄绿蓝靛紫”要复杂得多。
从彩虹中获取灵感之后，来自法国国家气象研究中心的大气科学家JeanRicard创造出了一种新的彩虹分类方案，并在上周五提交给了美国地球物理学联合会。JeanRicard在上周四的新闻发布会上表示：“创造这样一个分类方案看起来似乎没有什么必要，但是它可以帮助人们了解到更深层面的东西，并挑战我们此前对彩虹的了解。”
在描绘彩虹的时候，你很可能会画一条包含有红橙黄绿青蓝紫的线，也许你还会把靛蓝也加入进去，虽然科学家并不认为彩虹里也包含这种颜色。事实上，彩虹比这要复杂得多。第一条彩虹的上方通常会出现第二条彩虹，它的颜色顺序与第一条彩虹恰好相反。而有些彩虹则会出现某些颜色的缺失。
自20世纪50年代以来，人们一直将形成彩虹的雨滴的大小作为彩虹分类的基础。雨滴越大，则彩虹的颜色越生动。此外，人们也尝试着将太阳和地平线之间的角度作为分类方案。在70度左右的时候，采用以蓝色和绿色为主，当太阳接近地平线时，彩虹大多以红色和黄色为主导。
JeanRicard说：“在日出或者日落的时候，太阳的颜色和入射光的强度出现了显著的变化。当太阳消失在地平线之后，经过地球大气层的光线中，红光是最多的，其他颜色则会完全消失。这就是彩虹为什么是红色的原因。”
为了捕捉彩虹的多样性，JeanRicard和他的同事们收集了数百幅彩虹的图片，并基于六种颜色的可视性将它们分成了12类。举个例子，有的彩虹缺少绿色，有的缺少蓝色和紫色，也有彩虹只拥有红色和蓝色。
他表示，这种分类方案非常简单，绝大多数人都可以根据彩虹的图片将它归为某一类，并且了解其中发生了什么事情。比如，一条模糊的红色彩虹只有在日出或者日落的时候被微小的雨滴创造出来。
来自美国安纳波利斯海军学院的气象学家RaymondLee说：“公众对彩虹的迷恋一直没有停过，经常有人拿着照片来问我彩虹形成的原因。因此，这样一个有助于解释彩虹颜色变化的科学规则是非常有必要的。”而JeanRicard指出，研究彩虹甚至有助于寻找外星生命。如果我们能够在系外行星看到彩虹，这说明那个星球上有水或者其他生命体。